某日，令狐沖（周潤發 飾）得知林家的辟邪劍譜被青城派覬覦，情勢十分危急，于是和師父岳不群一起前去幫助，哪知道晚來了一步，林家慘遭滅門，只留下幼子林平之（董瑋 飾），岳不群遂將林平之收為弟子。某日，令狐沖遇見了遭奸人所害的女尼儀琳，之后又遇見曲洋（甘國衛 飾）和劉正風（任達華 飾）兩人，他們雖屬正邪兩派，卻志趣相投結下深厚友誼，亦因此而遭到眾教迫害，最終喪命。兩人將他們的琴簫和鳴的《笑傲江湖》曲譜送給了令狐沖，卻使得令狐沖被誤會勾結邪教，被罰上崖思過。在山崖上，令狐沖意外得到了五岳劍派的秘笈，修煉之后武藝大增。