男主人公李曉安是當年一名北京上山下鄉知識青年，女主人公秀娥則是北大荒當地某村一個可愛的姑娘。當年，李曉安與三名男知青和一名女知青到北大荒大王村插隊落戶，他與秀娥很快雙雙墜入情網，這讓女知青楊嵐傷心不已。因為楊嵐是依賴李曉安才跟他來到北大荒的，感情失落的楊嵐后來調到公社當起了衛生員。另外三名男知青，其實也都很喜歡秀娥。秀娥對他們也經常給予關心和照顧。當年的秀娥美麗、真誠，對知識青年極富愛心。但友情要讓步于愛情。當李曉安宣布自己與秀娥真心相愛后，他和另外三名男知青之間非但沒有發生什么不愉快，反而更親密了。與此同時，三名男知青不約而同的擔任起城市知青和北大荒姑娘之間的愛情守護者來。
秀娥的父母卻另有所慮，他們擔心李曉安總有一天將返城，最后會把自己的女兒甩了，使自己的女兒受到傷害，于是趁知青們到礦上務工，逼秀娥嫁給了別人……秀娥在入洞房前卻精神失常了，男方和她離了婚……
此時的秀娥，人生陷入無可救藥之境。然而李曉安并未嫌棄她，毅然決然地和她結了婚。李曉安認為，真愛能夠使秀娥也使自己獲得人人都希望的婚姻幸福。知青大返城后，李曉安又在北大荒生活了八年；他和秀娥也有了一個兒子。秀娥在他的愛護之下，病情一天比一天穩定……李曉安是獨生子，父親早已去世，城市只有老母親一人了。李曉安的老母親謊報病情，將兒子哄騙回了城市……天下母親都是心疼兒子的。母親勸李曉安與秀娥離婚，或將秀娥送入精神病院，重新開始自己的城市人生。李曉安不能接受母親的勸說，他反復向母親強調，自己對于秀娥不是出于什么同情，而是出于愛。母親當然不能理解愛是可以像兒子和秀娥這樣的。當年的知青伙伴們，又一如既往地擔任著李曉安和秀娥在城市里那一種別樣的夫妻之愛的守護者。最終，母親不但接受了秀娥這一個兒媳婦，而且看到了秀娥心地的善良……又是十幾年過去了，今天李曉安和秀娥仍不舍不棄地生活在一起。他們的兒子也在國外讀博士了。當年的知青伙伴們，是他們在城市里最親的親人。雖不是親人，勝似親人。但他們都已人過中年，快老了。未變的是他們之間溫暖的關系，那體現著我們中國人的傳統美德--仁、義、愛、信…